بينما يعيش بقية العالم في صراع مستميت مع جائحة فيروس كورونا، تمكنت القارة المتجمدة من البقاء خالية كلياً من العدوى، وهي الوحيدة وسط قارات العالم.
وفي الوقت الحالي، تعتبر القارة القطبية الجنوبية، أو أنتارتيكا، وهي أبرد مكان على وجه الأرض، بمثابة “أكثر الأماكن أماناً في العالم”، مع تسجيل صفر حالات إصابة بفيروس كورونا.
وكاد فيروس “كوفيد-19” أن يلحق بالقارة المتجمدة عندما ضربت الجائحة السفن السياحية لهذا الموسم، ومع ذلك لم يتمكن الفيروس من الوصول إلى شواطئها المتجمدة.
ورغم عدم وجود سكان أصليين هنا، يقيم في أنتارتيكا حالياً حوالي 5 آلاف شخص، ومعظمهم من العلماء والباحثين في 80 قاعدة ومركز أبحاث.
وتعد المنسقة الإدارية في محطة بالمر، وهي محطة أبحاث أمريكية في جزيرة أنفير، كيري نيلسون من بينهم، وقالت نيلسون: إنها لا تظن أن هناك من لا يشعر بالامتنان لوجوده هنا في مأمن.
وأشارت نيلسون إلى أن الجميع يقدر للغاية العيش في مكان يغيب عنه المرض وجميع التداعيات المترتبة عليه.
وبينما تنفصل نيلسون عن الجائحة جغرافياً، التي أعلنها الأمين العام للأمم المتحدة أنطونيو جوتيريش بـ”الأزمة الأكثر تحدياً” في العالم منذ الحرب العالمية الثانية، فإن نيلسون وفريقها يواكبان التطورات باستمرار.
وتضيف نيلسون، التي عملت في القارة خلال مواسم الشتاء والصيف منذ عام 2007، أنها قرأت بما يكفي عن “ديناميكيات هذا الوضع”.
ويتمركز روبرت تايلور في محطة “Rothera” للأبحاث، وهي قاعدة بريطانية لمسح أنتاركتيكا في جزيرة أديليد قبالة الساحل الغربي لشبه الجزيرة القطبية الجنوبية.
ويعمل تايلور كدليل ميداني، حيث يقدم المساعدة لزملاء له من العلماء الذين يقومون بالبحث.
وبينما كان يتابع تايلور الأزمة عن كثب منذ البداية، فإن بعده عن الأحداث يعني أنه لم يدرك جدية الوضع لفترة من الوقت.
وازدهرت السياحة في أنتاركتيكا خلال السنوات الأخيرة، حيث أصبحت الرحلات البحرية في القطب الشمالي أكثر شيوعاً.
وبحسب بيانات الرابطة الدولية لمنظمي الرحلات السياحية في أنتاركتيكا، زار ما يقارب 56 ألفاً و168 مسافراً القارة المتجمدة خلال موسم 2018 إلى 2019، مما يمثل زيادة بنسبة 40% عن العام السابق.
وكان من المتوقع وصول حوالي 78 ألفاً و500 مسافر خلال موسم 2019 أي بين نوفمبر إلى أواخر مارس.
ومع ذلك، بدأت المحطات في وضع قيود على الزيارات السياحية في وقت مبكر من العام، إذ بدأ الفيروس في الانتشار في جميع أنحاء العالم، وتم إغلاق المنطقة في وقت لاحق وإلغاء جميع الزيارات السياحية.
وتقول نيلسون: إن المحطة رحبت بآلاف الأشخاص العام الماضي، ولكن الأرقام انخفضت هذا الموسم بسبب الأزمة.
وتشرح نيلسون قائلة: إن عدة سفن تتوقف بجولات في المحطة، ونحن أيضًا نسافر إلى سفن أكبر لإلقاء محاضرات والقيام ببعض التوعية التعليمية.
وفي أواخر يناير، وبعد الأحداث التي شهدتها عدة دول حول العالم، توقفت المحطة عن استضافة الزيارات والسفر إلى السفن الكبيرة، لذلك كان هناك عدد أقل من الزوار إلى” محطة بالمر” هذا الصيف.
ومن الصعب تحديد التأثير الذي يمكن أن يحدثه غياب الزوار، على قطاع السياحة في أنتاركتيكا على المدى الطويل
ويبقى عدد الزوار الذين يصلون إلى هنا منخفضاً نسبياً من أجل حماية البيئة البكر للقارة البيضاء.
ولا يسمح للرابطة الدولية لمنظمي الرحلات السياحية في أنتاركتيكا بأن يتواجد أكثر من 500 راكب على متن السفينة، وينسق الجميع مع بعضهم بعضاً لضمان وجود سفينة واحدة فقط في أي وقت.